Seguendo le orme del mammut lanoso, gli scienziati apprendono che si trattava di un vagabondo a lunga distanza

Agenzia di media Francia13 agosto 2021, 14:29 KSA

L’equivalente di camminare per il mondo due volte all’età di 28 anni, il mammut lanoso i cui passi hanno seguito i ricercatori ha dimostrato che l’enorme bestia ha percorso lunghe distanze.

I risultati sono stati pubblicati giovedì sulla prestigiosa rivista scienzePotrebbe far luce sulle teorie sulla causa dell’estinzione del mammut, i cui denti erano più grandi di un pugno umano.

Clement Patai, professore associato presso l’Università di Ottawa e uno degli autori principali dello studio.

Ha detto all’AFP che non c’era una chiara ragione per cui i mammut percorressero lunghe distanze “perché sono un animale enorme che richiede molta energia per spostarsi”.

I ricercatori sono rimasti sorpresi dai risultati: i mammut che hanno studiato potrebbero aver percorso 70.000 chilometri (43.500 miglia) e non essere rimasti nelle pianure dell’Alaska come si aspettavano.

“Lo vediamo esteso in tutta l’Alaska, quindi è un’area enorme”, ha detto Patay. “È stata davvero una sorpresa”.

Letture sulla zanna

Per il loro studio, i ricercatori hanno selezionato le zanne di un mammut lanoso maschio vissuto alla fine dell’ultima era glaciale.

L’animale – chiamato “Kiki” dal nome di un fiume locale – visse relativamente vicino all’estinzione della specie, circa 13.000 anni fa.

Uno dei canini è stato tagliato a metà per leggere i rapporti isotopici dello stronzio.

Lo stronzio è un elemento chimico simile al calcare e si trova nel suolo. Si sposta nella vegetazione e quando viene mangiato si deposita nelle ossa, nei denti… o nelle zanne.

I canini crescono per tutta la vita di qualsiasi mammifero, la cui punta riflette i primi anni di vita e la base negli anni successivi.

I rapporti isotopici variano a seconda della geologia e Bataille ha sviluppato una mappa isotopica della regione.

Confrontandolo con i dati delle zanne, è stato possibile tracciare quando e dove si trovava il mammut.

A quel tempo, i ghiacciai coprivano l’intera Brooks Mountains a nord, le montagne dell’Alaska a sud e la pianura del fiume Yukon al centro.

L’animale ritorna regolarmente in alcune zone, dove può rimanere per diversi anni. Ma anche i suoi movimenti cambiarono drasticamente, a seconda della sua età, prima che alla fine morisse di fame.

Durante i primi due anni della sua vita, i ricercatori sono stati persino in grado di notare segni di allattamento al seno.

“Ciò che è stato davvero sorprendente è che dopo l’adolescenza, le differenze isotopiche hanno iniziato a diventare sempre più importanti”, ha detto Patai.

Il mammut “ha compiuto un viaggio gigantesco di 500, 600 e anche 700 chilometri tre o quattro volte nella sua vita, nell’arco di pochi mesi”.

Gli scienziati affermano che il maschio potrebbe essere stato solitario, passando da una mandria all’altra per riprodursi. O forse aveva a che fare con una siccità o un inverno rigido, costringendolo a cercare una nuova area dove trovare più cibo.

Le lezioni di oggi?

Che sia a causa della diversità genetica o delle scarse risorse, ha detto Patai, “questa specie ha ovviamente bisogno di uno spazio molto ampio” per vivere.

Ma al momento della transizione dall’era glaciale all’era glaciale, quando si estinsero, “l’area si ridusse man mano che crescevano le foreste” e “la gente esercitava così tanta pressione sull’Alaska meridionale, dove forse il movimento dei mammut sarebbe stato molto meno.”

Comprendere i fattori che hanno portato alla scomparsa del mammut può aiutare a proteggere altre specie di megafauna in pericolo di estinzione, come i caribù o gli elefanti.

Con il cambiamento climatico di oggi e le persone che spesso confinano le specie più grandi in parchi e riserve, Patai ha detto: “Vogliamo che i nostri figli vedano gli elefanti nello stesso modo in cui vedono i mammut oggi tra 1.000 anni?”