‘L’umanità può anche provenire dal Sud Africa’: i primi antenati umani un milione di anni più di quanto si pensasse | Scienze

Le grotte calcaree di Sterkfontein si trovano a nord-ovest di Johannesburg in Sud Africa. Gli scavi sono continuati dalla fine del XIX secolo, e anche oggi. Lì sono stati scoperti fossili di circa 500 esseri umani o umani, più di qualsiasi altro sito al mondo. Insieme ad altri due siti in Sud Africa, Kromdray e Swartkrans, Sterkfontein è inclusa nella lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO. Sono la “culla dell’umanità”.

Nel 1947, vicino a Sterkfontein, fu trovato il cranio più completo in assoluto di Australopithecus africanus, un precursore dell’uomo moderno. La ricerca si chiamava “Mrs. Please”. Gli scienziati stimano che l’età del fossile sia compresa tra 2,1 e 2,6 milioni di anni. Ma secondo lo scienziato francese e coautore del nuovo studio, Laurent Brussels, “questo non era cronologicamente corretto. Ad esempio, recenti ricerche hanno dimostrato che lo scheletro di ‘Little Foot’, anch’esso Australopiteco, aveva 3,67 milioni di anni. Una così grande differenza di età tra la signora Ples e Little Foot sembrava improbabile perché erano separati da così pochi strati sedimentari.

I ricercatori ora sospettano, sulla base di nuove tecniche di datazione, che la sig. I Ples hanno un’età compresa tra 3,4 e 3,6 milioni di anni. Questo è più vecchio di Lucy, la cui età è stata stimata in 3,2 milioni di anni. Il Sudafrica è ancora una volta in competizione come la regione in cui è sorta l’umanità, a spese dell’Africa orientale. A questo proposito, “il Sudafrica è stato ampiamente ignorato perché era molto difficile datare i fossili”, spiega Ronald Clark, professore all’Università del Witwatersrand e coautore dell’articolo di ricerca sulla rivista scientifica PNAS. I fossili sono stati in gran parte liquidati come irrilevanti per la storia dell’evoluzione umana. È un grande passo perché conferma che questi antenati primitivi erano in tutta l’Africa”.

Dominic Stratford, direttore della ricerca nelle grotte e coautore dello studio, ha aggiunto che l’Australopithecus africanus sudafricano e l’Australopithecus afarensis dell’Africa orientale erano “contemporanei”. Forse si trattava di procreazione tra i due. “In milioni di anni e a una distanza di soli 4.000 chilometri, queste specie hanno avuto abbastanza tempo per viaggiare e riprodursi insieme… quindi possiamo praticamente immaginare una coevoluzione in tutta l’Africa”, ha affermato Laurent Brussels.

Secondo lo studio, la storia umana è “più complessa dell’evoluzione lineare”, secondo Bruxelles. Il nostro albero genealogico è “più simile a una giungla, nelle parole del nostro defunto amico Yves Coppins”, riferendosi al paleontologo francese che ha scoperto Lucy e che è morto la scorsa settimana.