La NASA esplorerà presto un pianeta “super-Terra” coperto da oceani di lava.
L’agenzia spaziale statunitense ha dichiarato la scorsa settimana che il James Webb Space Telescope (JWST) è a poche settimane dall’essere pienamente operativo e una delle sue prime missioni è esplorare un esopianeta caldo chiamato 55 Cancri E.
55 Cancri e, noto anche come Janssen, si trova a soli 50 anni luce dalla Terra.
Orbita così vicino alla sua stella simile al sole Copernico (distante solo 1,5 milioni di miglia) che la sua superficie bruciata assomiglia letteralmente alla descrizione biblica dell’inferno.
“La superficie fusa è completamente inabitabile”, ha affermato la NASA in una nota.
“Con temperature superficiali ben al di sopra del punto di fusione dei tipici minerali che formano le rocce, si pensa che la parte quotidiana del pianeta sia coperta da oceani di lava”.
La NASA ha aggiunto che un anno intero a Janssen dura solo poche ore e un emisfero potrebbe essere costantemente illuminato dalla luce del giorno mentre l’altro è nell’oscurità infinita.
È così vicino al sole – circa 25 la distanza tra Mercurio e il sole – che “gli oceani stanno bollendo, le rocce iniziano a sciogliersi e le nuvole di lava cadono”.
Dal momento che non esiste una cosa come 55 Cancri e nel nostro sistema solare, gli scienziati sono naturalmente alla ricerca di maggiori informazioni sul pianeta.
Una delle cose che i ricercatori sperano di scoprire è se l’esopianeta è “chiuso dalla marea”, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la stella.
Le prime osservazioni dello Spitzer Space Telescope della NASA mostrano che il punto più caldo di Janssen non è direttamente di fronte alla sua stella, il che secondo i ricercatori è strano.
Una teoria proposta, tuttavia, è che il pianeta “ha un’atmosfera dinamica che sposta il calore”, afferma la NASA.
“Questo potrebbe spiegare perché la parte più calda del pianeta sta girando”, spiega Alexis Brandecker, un ricercatore dell’Università di Stoccolma che sta guidando un altro team che studia il pianeta.
“Proprio come sulla Terra, ci vorrà del tempo prima che la superficie si riscaldi. L’ora più calda della giornata sarà mezzogiorno, non esattamente mezzogiorno”.
Questo si sposta in un’altra area di interesse per gli scienziati, ovvero capire se il pianeta ha un’atmosfera densa dominata dall’ossigeno o dall’azoto.
“Se c’è un’atmosfera, [Webb] “Ha la gamma di sensibilità e lunghezza d’onda di rilevamento e identificazione dei suoi componenti”, ha affermato Renew Ho del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
JWST trascorrerà il suo intero primo anno studiando 55 Cancri e e un secondo pianeta chiamato LHS 3844 b per una migliore comprensione.
Evoluzione di pianeti rocciosi come la Terra. “
Le Super-Terre sono una classe di esopianeti con masse maggiori di quelle della Terra, ma molto inferiori a quelle di Urano e Nettuno, che sono rispettivamente 14,5 e 17 volte la massa della Terra.
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