Lancio di Ariane 6: investigatore radiofonico Curie della NASA

CURIE, l’esperimento CubeSat Radio Interferometry della NASA, è un carico utile lanciato durante il volo inaugurale di Ariane 6. CURIE misurerà le onde radio provenienti dal Sole e da altre sorgenti radio nel cielo. Tali onde devono essere misurate nello spazio, perché vengono assorbite dalla ionosfera terrestre, una regione che si estende da 30 a 600 miglia sopra la superficie terrestre, costituita da gas ionizzati (carichi) che si formano quando la radiazione solare interagisce con l’atmosfera superiore.

CURIE è composta da due veicoli spaziali che vengono lanciati insieme come se fossero uno solo e successivamente separati in orbita. Da un punto di vista separato, i satelliti CURIE A e B consentiranno di misurare le stesse onde radio da due posizioni contemporaneamente. Utilizzando la tecnologia di “analisi delle interferenze radio”, è possibile ricostruire l’origine delle onde radio rilevate.

Il principale obiettivo scientifico di CURIE è utilizzare la radiointerferometria per studiare le emissioni di lampi radio provenienti dai brillamenti solari, come gli incendi e le espulsioni di massa coronale nell’eliosfera. Questi eventi sono ciò che determina la meteorologia spaziale, i cui effetti si fanno sentire sulla Terra e su altri pianeti man mano che si verificano, portando ad un aumento dell’attività delle aurore e degli effetti geomagnetici.

CURIE sarà in grado di determinare la posizione e la dimensione delle regioni sorgente dei lampi radio e quindi tracciare il loro movimento verso l’esterno dal Sole.

Un simile osservatorio con interferometro radio è stato immaginato nello spazio, in orbita attorno alla Terra o alla Luna, o sul lato nascosto della Luna. CURIE sarà il primo nel suo genere a misurare le onde radio nella gamma di frequenze da 0,1 a 19 MHz dallo spazio. Servirà come piattaforma sperimentale e pioniera nello sviluppo di nuove tecniche di osservazione radio spaziale che sono importanti per la nostra comprensione dell’ambiente eliosferico per la meteorologia spaziale e l’influenza del Sole sui pianeti del Sistema Solare.

Oltre a importanti obiettivi scientifici, CURIE dimostrerà anche che il concetto di un interferometro spaziale dedicato può essere realizzato utilizzando CubeSat relativamente economici.

Il lancio di Ariane 6 è previsto tra giugno e luglio 2024. Il razzo segue il grande successo dell’Ariane 5, il razzo leader in Europa per oltre un quarto di secolo, che ha volato 117 volte dalla base spaziale europea nella Guyana francese tra il 1996 e il 2023.

Ariane 6 è progettata per tutti i futuri possibili. L’essenza è la massima versatilità. Può posizionare qualsiasi satellite o carico utile in qualsiasi orbita spaziale. Ciò è reso possibile da un nuovo motore Vinci riavviabile che alimenterà lo stadio superiore di Ariane 6 più e più volte, inserendo punti di arresto e avviando missioni in qualsiasi orbita desiderata. Il razzo fornirà carburante sufficiente per l’accensione finale per tornare in sicurezza attraverso l’atmosfera terrestre o tornare in una vicina “orbita di sepoltura”.

Curie verrà lanciato in un’orbita circolare vicino alla Terra, volando a 580 chilometri sopra la superficie terrestre e al di fuori della ionosfera radioassorbente del nostro pianeta.

“Quando ci è stato offerto un posto sul volo inaugurale dell’Ariane 6, il team CURIE era molto entusiasta”, ricorda David Sundqvist, il principale investigatore della missione. “È un grande evento nel mondo della missilistica e dell’esplorazione spaziale”.

“Per un team che sviluppa un nuovo concetto – un interferometro radio satellitare – il lancio sul volo inaugurale del nuovo razzo europeo è un sogno che diventa realtà per gli sviluppatori satellitari”.