La popolazione mondiale supererà gli 8 miliardi nei prossimi mesi. Rispetto alle formiche, questo è solo un “bravo insegnante”. I ricercatori hanno condotto la valutazione più completa fino ad oggi della popolazione mondiale di formiche, con un totale stimato di 20 quadrilioni, ovvero circa 2,5 milioni di formiche per essere umano.
Ciò non dovrebbe sorprendere, dato che questi insetti sociali e indaffarati sono onnipresenti e dal fatto che prosperano dall’era dei dinosauri. Il più antico fossile conosciuto di formiche risale a circa 100 milioni di anni fa.
“Le formiche svolgono certamente un ruolo molto centrale in quasi tutti gli ecosistemi della Terra”, ha affermato l’entomologo Patrick Schultheiss dell’Università di Würzburg e co-autore principale dello studio. “Sono molto importanti per il ciclo dei nutrienti, i processi di decomposizione e la dispersione dei semi delle piante. Le formiche sono anche un gruppo di insetti molto diversificato, con specie diverse che svolgono una varietà di funzioni. Ma è la loro abbondanza che le rende soprattutto importanti attori ambientali”, ha detto Schulthes al quotidiano britannico Guardian.
Sono note più di 12.000 specie di formiche, di solito sono di colore nero, marrone o rosso e hanno un corpo a tre segmenti. Hanno dimensioni variabili da circa 1 mm a circa 3 cm e di solito vivono nel suolo, nel fogliame o nelle piante in decomposizione e talvolta nelle cucine umane. Come ogni parco di divertimenti sa, le formiche si trovano quasi ovunque sulla Terra tranne l’Antartide, la Groenlandia, l’Islanda e alcune nazioni insulari.
Grande varietà
“Sono rimasto sorpreso dal fatto che la biomassa delle formiche fosse superiore a quella dei mammiferi selvatici e degli uccelli messi insieme e che rappresenti fino al 20% della massa degli esseri umani. Questo ti dà un’idea della portata del loro impatto”, ha affermato Sabine Naughten, un entomologo e co-leader di studio, dell’Università di Würzburg. “Trovo affascinante l’assoluta diversità delle formiche. Possono essere piccole o enormi e hanno gli adattamenti più peculiari”, ha aggiunto Newton, riferendosi a un genere di formiche ampiamente diffuso chiamato Stromegenes, noto per il loro lungo apparato boccale da formicolio che cacciano piccoli invertebrati .
I ricercatori hanno basato la loro analisi su 489 studi su popolazioni di formiche in ogni continente in cui si trovano gli insetti. Il nostro set di dati rappresenta un enorme sforzo per raccogliere dati da migliaia di scienziati. Siamo quindi stati in grado di estrapolare il numero di formiche in diverse regioni del mondo e stimare il numero totale e la biomassa in tutto il mondo”, ha affermato Schulthes.
Si scopre che i tropici ospitano molte più formiche rispetto ad altre aree e le foreste e le regioni aride hanno più formiche delle aree urbane. “Ci sono alcune parti del mondo in cui abbiamo pochi dati e non possiamo fare stime affidabili per tutti i continenti. L’Africa ne è un esempio. Sappiamo da tempo che è un continente ricco di formiche, ma è anche molto sottovalutato”, ha detto Schulthes.
‘Molto utile anche per le persone’
Le formiche vivono generalmente in colonie, a volte composte da milioni, divise in gruppi con ruoli diversi come operai, soldati e regine. Le operaie, tutte femmine, si prendono cura della regina più grande e della sua prole, mantenendo il nido e nutrendosi di loro. I maschi si accoppiano con le regine, poi muoiono.
“Alcune formiche possono certamente essere molto fastidiose, ma questa è una prospettiva molto orientata alle persone”, ha detto Schulthes. “La maggior parte delle formiche sono in realtà molto utili, anche per noi umani”, ha aggiunto Schulthes. “Pensa alla quantità di materia organica che 20 quadrilioni di formiche trasportano, smaltiscono, riciclano e mangiano. In effetti, le formiche sono così essenziali per il corretto funzionamento dei processi biologici che possono essere considerate ingegneri dell’ecosistema. Il defunto scienziato delle formiche EO Wilson una volta le descrisse come “le piccole cose che fanno girare il mondo”.
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