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I ricercatori del Center for High-Resolution Angular Astronomy (CHARA) della Georgia State University hanno scoperto nuovi dettagli sulle dimensioni e l’aspetto della Stella Polare. La nuova ricerca è stata pubblicata sull’Astrophysical Journal. Il Polo Nord della Terra indica una direzione nello spazio contrassegnata dalla Stella Polare. Il Polaris è un ausilio alla navigazione e una superstar a pieno titolo. È il membro più luminoso del sistema stellare triplo ed è una stella variabile pulsante.
La Stella Polare cresce e diminuisce periodicamente mentre il diametro della stella cresce e si restringe in un ciclo di quattro giorni. Polaris è un tipo di stella conosciuta come variabile Cefeide. Gli astronomi usano queste stelle come “candele standard” perché la loro vera luminosità dipende dal loro periodo di pulsazione: le stelle più luminose pulsano più lentamente di quelle più deboli. La luminosità di una stella nel cielo dipende dalla luminosità effettiva della stella e dalla sua distanza dalla stella. Poiché conosciamo la vera luminosità delle Cefeidi dal suo periodo di pulsazione, gli astronomi possono usarla per misurare le distanze delle galassie che li ospitano e dedurre il tasso di espansione dell’universo. Un team di astronomi guidato da Nancy Evans del Center for Astrophysicals | L’Università di Harvard e lo Smithsonian hanno osservato la Polare utilizzando la serie di interferometria ottica CHARA di sei telescopi a Mount Wilson, in California. L’obiettivo dello studio era quello di mappare l’orbita di un debole compagno vicino che orbita attorno alla Polare ogni 30 anni. “La distanza ravvicinata e l’elevato contrasto di luminosità tra le due stelle rendono molto difficile risolvere il sistema binario durante il loro avvicinamento più vicino”, ha detto Evans.
L’array CHARA combina la luce proveniente da sei telescopi sparsi sulla sommità dello storico Osservatorio di Mount Wilson. Combinando la luce, il sistema CHARA ha agito come un telescopio da 330 metri per rilevare la debole compagna mentre passava vicino alla Stella Polare. Le osservazioni della Polare sono state effettuate utilizzando la fotocamera MIRC-X, realizzata da astronomi dell’Università del Michigan e dell’Università di Exeter in Gran Bretagna. La fotocamera MIRC-X ha un’impressionante capacità di catturare i dettagli delle superfici stellari. Il team è riuscito a tracciare l’orbita del compagno più vicino e a misurare i cambiamenti nel volume di Cefeide mentre pulsa. Il movimento orbitale ha mostrato che la massa della stella polare è cinque volte la massa del sole. Le immagini di Polaris hanno mostrato che il suo diametro è 46 volte più grande del diametro del Sole. La sorpresa più grande è stata l’apparizione di Polaris nelle foto ravvicinate. Le osservazioni di CHARA hanno fornito il primo assaggio di come appare la superficie delle Cefeidi.
Foto: Georgia State University/CHARA Array
“Le immagini di CHARA hanno rivelato grandi punti luminosi e scuri sulla superficie della Stella Polare che sono cambiati nel tempo”, ha affermato Jill Schiffer, responsabile dell’array di CHARA. La presenza di macchie e la rotazione della stella possono essere messe in relazione al cambiamento di velocità misurato per 120 giorni. “Abbiamo in programma di continuare a fotografare la Polare in futuro”, ha affermato John Meunier, professore di astronomia all’Università del Michigan. “Speriamo di comprendere meglio il meccanismo che causa le macchie sulla superficie della Polare”. Le nuove osservazioni di Polaris sono state effettuate e registrate come parte del programma ad accesso aperto sul CHARA Array, dove gli astronomi di tutto il mondo possono richiedere l’ora tramite il National Optical Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab).
Bron: Università statale della Georgia
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