“I vaccini contro il cancro potrebbero essere disponibili prima della fine del decennio”, affermano Ugur Şahin e Özlem Turise, fondatori di BioNTech. La società, che ha lanciato il vaccino Covid di successo con Pfizer, afferma di aver fatto progressi promettenti nello sviluppo di vaccini contro il cancro.
BioNTech stava già lavorando su vaccini contro il cancro mRNA prima della pandemia, ma l’azienda è passata alla produzione di vaccini Covid in risposta all’emergenza globale. L’azienda ha ora diversi vaccini contro il cancro in fase di sperimentazione clinica. Torrici ha affermato che lo sviluppo e il successo del vaccino Pfizer/BioNTech “riporta qualcosa alla nostra ricerca sul cancro”.
Il vaccino mRNA inserisce piccole cellule di grasso nel corpo con un pezzo di codice genetico (mRNA). Questo è lo stesso codice che si trova anche nel coronavirus. Nel corpo, questo RNA messaggero viene convertito in proteine spike, una proteina del virus. Pezzi di questa proteina diventano visibili alle cellule immunitarie del corpo, che poi producono anticorpi che riconoscono il virus quando infettato.
Secondo Torrici, lo stesso approccio può essere utilizzato per stimolare il sistema immunitario a rintracciare e distruggere le cellule tumorali. Invece del codice che identifica i virus, il vaccino contiene proteine che rivestono la superficie delle cellule tumorali.
Ci sono ancora molti ostacoli
L’azienda tedesca spera di sviluppare trattamenti per il cancro del colon, il melanoma e altri tipi di cancro, ma ci sono ancora ostacoli significativi. Le cellule tumorali che compongono i tumori possono essere disseminate di molte proteine diverse, il che rende molto difficile realizzare un vaccino che colpisca tutte le cellule tumorali e non i tessuti sani.
Durante la pandemia, dice Torrici, BioNTech ha imparato a rendere i vaccini mRNA più veloci e ha acquisito una migliore comprensione di come il sistema immunitario delle persone risponde all’mRNA. L’ampio sviluppo e la rapida implementazione delle iniezioni di Covid hanno anche aiutato le autorità farmaceutiche ad approvare i vaccini. “Questo sicuramente accelererà anche il nostro vaccino contro il cancro”, ha aggiunto. Alla domanda su quando i vaccini contro il cancro a base di mRNA saranno pronti per l’uso nei pazienti, Shaheen ha affermato che saranno pronti entro il 2030.
Ma Torrisi è rimasto cauto anche sull’affare. “Come scienziati, esitiamo sempre a dire che avremo una cura per il cancro”, ha detto. “Abbiamo alcune scoperte e continueremo a lavorarci sopra”.
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